Собор славных и всехвальных 12-ти апостолов Христовых является древним праздником. Святая Церковь, чествуя каждого из 12-ти апостолов в разное время года, с давних времен установила общее, посвященное им празднование на следующий день после дня памяти славных и первоверховных апостолов Петра и Павла († около 67).
Указания на совершение этого празднования встречаются в IV веке. Святой благоверный царь Константин Великий (306-337) построил в Константинополе храм во имя святых 12-ти апостолов.
В Собор 12-ти апостолов входят: апостол Петр († около 67); апостол Андрей Первозванный († 62); апостол Иаков Зеведеев († около 44); апостол и евангелист Иоанн Богослов († начало II века); апостол Филипп (I век); апостол Варфоломей (I век); апостол Фома (I век); апостол и евангелист Матфей († 60); апостол Иаков Алфеев (I век); апостол Иуда, брат Господень († около 80); апостол Симон Зилот (I век); апостол Матфий († около 63).
В Евангелиях более 30-ти раз вместо слова «апостолы» употребляется слово «двенадцать» (οἱ δώδεκα). Сам Господь после избрания 12-ти Своих ближайших учеников называет их апостолами (Лк.6:13).
Двенадцать апостолов были избраны, чтобы пребывать с Иисусом Христом, проповедовать преподанное Им спасительное учение (Мк.3:14; Лк.24:46-48). Причем, если в случае их послания на первую проповедь во время земной жизни Господа им было запрещено идти к язычникам (Мф.10:5), а их проповедь предназначалась «погибшим овцам дома Израилева» (Мф.10:6), то после Воскресения Спасителя перед ними была поставлена более масштабная задача: «Итак, идите, научите все народы, крестя их во имя Отца и Сына и Святого Духа, уча их соблюдать всё, что Я повелел вам» (Мф.28:19-20). Апостольское провозвестие должно было охватить весь мир.
Число апостолов – 12 – символично. Подобно тому как как сыновья Иакова стали родоначальниками двенадцати Израилевых колен, составивших Израильский народ, двенадцать апостолов способствовали формированию христианской общности, представляющей собой «народ святой» (1Пет.2:9). Не случайно Церковь Христова именуется Апостольской. Небесный Иерусалим, согласно Откровению святого Иоанна Богослова, имеет 12 ворот с написанными на них именами 12 колен Израилевых (Откр.21:12); его стена имеет 12 оснований, на которых начертаны имена 12 апостолов (Откр.21:14).
Согласно распространенному внутри Церкви преданию, среди апостолов от 12-ти было три пары родных братьев: Петр (предположительно, старший брат) и Андрей; Иаков (как считается, старший брат) и Иоанн; Матфей и Иаков (Алфеев).
11 из 12-ти апостолов приняли мученическую смерть за проповедь христианства.
Так, святой Иаков Зеведеев первым из 12-ти апостолов был воззван Господом из земного мира в небесный: он стал первым апостолом – мучеником Церкви. Казнен отсечением головы ок. 44 года.
Апостол Петр принял мученическую кончину в Риме в 67 году через распятие вниз головой.
Апостол Андрей распят в греческом городе Патры в 62 году на Х-образном кресте.
Апостол Иаков Алфеев распят язычниками в Египте.
Апостола Матфея языческий правитель Эфиопии подверг огню в 60-м году.
Апостол Варфоломей был распят вниз головой в городе Альбане (ныне город Баку), по приказу брата царя Великой Армении. Но он и с креста не переставал возвещать людям благую весть о Христе Спасителе. Тогда с апостола содрали кожу и отсекли главу.
Апостол Филипп был распят на кресте вниз головой в городе Иераполе.
Апостол Фома за обращение ко Христу сына и супруги правителя индийского города Мелиапора (Мелипура) был заключен в темницу, претерпел пытки и наконец, пронзенный пятью копьями, отошел ко Господу.
Апостол Иуда мученически скончался около 80 года в Армении, в городе Арате, где он был распят на кресте и пронзен стрелами.
Апостол Симон Зилот, согласно одной из версий, принял мученическую кончину на Черноморском побережье Кавказа, а согласно другой, в Персии. Опять же, по одним данным, он был усечён мечем, по другим – был заживо распилен пилой. Кроме того, существует мнение, что он был распят на кресте.
Апостол Матфий принял мученическую кончину около 63 года. По некоторым сведениям, он был осужден Синедрионом на смерть и побит камнями, по другим – был распят на кресте.
Единственным из апостолов, не принявшим мученической кончины, остался апостол и евангелист Иоанн Богослов. Много претерпевший от язычников, он в конце своей земной жизни жил в Эфесе и мирно скончался предположительно в начале II в.
Изображения апостолов известны с III-IV веков. В ранний период существовало несколько типов иконографии: юные и безбородые, как и характерный для этого времени образ юного Иисуса Христа (катакомбы Домитиллы, конец III – середина IV века), и с бородами (гробница Аврелиев, середина III века, катакомбы Джордани, IV век); некоторые с ярко выраженными портретными чертами: например, апостол Петр — с короткими седыми волосами и бородой.
